Fartygens historiska bakgrund och utveckling kan spåras tillbaka till förhistorisk tid. För att korsa floder och sjöar började tidiga människor att använda trädstammar eller bambu för att göra enkla flöten, som var de tidigaste kanoterna. Med tiden behärskade människor gradvis mer komplexa skeppsbyggnadstekniker, som att använda djurskinn och trä för att tillverka flottar. Även om dessa primitiva fartyg var enkla, lade de grunden för den senare utvecklingen av fartyg.
När de gick in i antiken utvecklade varje civilisation sin egen skeppsbyggnadsteknik. De forntida egyptierna byggde segelfartyg gjorda av vass för transport på Nilen; de gamla grekerna skapade de berömda tre-mastade krigsskeppen, som användes flitigt i Medelhavet och blev ett viktigt verktyg för maritim hegemoni vid den tiden; i Kina dök byggnadsskeppet upp under vår- och höstperioden och perioden med krigande stater. Detta är ett stort fartyg med flera däck, huvudsakligen använt för militära ändamål.
Medeltiden var en period av snabb utveckling av navigationsteknik och fartygsdesign. Med introduktionen av kompassen och ritningen av sjökort började europeiska navigatörer utforska havet. Representativa fartyg från denna period inkluderar karaveller och galjoner. Karavellen är ett litet, lätt och snabbt fartyg som lämpar sig för havsresor, medan galjonen är ett stort, beväpnat handelsfartyg med stark defensiv förmåga. Det var på karavellen som Columbus upptäckte den nya världen, vilket inledde utforskningstiden.
Utvecklingen av moderna fartyg började med den industriella revolutionen. År 1807 byggde den amerikanske ingenjören Robert Fulton världens första kommersiella ångfartyg, Clermont, vilket markerade ångfartygstidens intåg. Sedan dess har ångmaskiner använts i stor utsträckning i olika typer av fartyg, vilket avsevärt förbättrat fartygens hastighet och bärförmåga. I slutet av 1800-talet började stål ersätta trä som det huvudsakliga fartygsbyggnadsmaterialet, vilket gjorde fartygen mer hållbara. Samtidigt förbättrade uppfinningen av propellerframdrivningssystemet ytterligare fartygens prestanda.
Under 1900-talet främjade uppkomsten av förbränningsmotorer återigen utvecklingen av fartygsteknik. Dieselmotorer har gradvis blivit den vanliga marina kraftenheten på grund av deras höga effektivitet och tillförlitlighet. Under andra världskriget byggde länder ett stort antal krigsfartyg och ubåtar, vilket främjade den snabba utvecklingen av fartygsteknik. Efter kriget förändrade uppkomsten av containerfartyg helt det globala logistiksystemet, minskade transportkostnaderna avsevärt och främjade utvecklingen av internationell handel. Dessutom har lyxkryssningsfartyg också blivit en viktig del av turistnäringen, vilket ger passagerarna en bekväm sjöreseupplevelse.
Inför 2000-talet har miljöskydd och hållbar utveckling blivit viktiga frågor inom sjöfartsnäringen. Många länder och regioner har börjat främja gröna fartyg och anta mer miljövänliga varvsmaterial och -tekniker för att minska påverkan på miljön.